Need for Speed: Most Wanted foi lançado em uma boa época, onde a base de fãs do jogo começava a dividir suas preferências. Isso porque anos antes, foram lançados Need for Speed Underground e Underground 2, que deram um renovo na série que não foi bem aceito por todos os antigos adeptos. As principais diferenças dos Underground estavam voltadas às corridas noturnas (não existia o dia no jogo), clandestinas (mas sem policiais) e com forte apelo à personalização visual dos carros – conhecido como Tuning.

Saindo completamente da linha dos antecessores, a polícia está de volta em Need for Speed: Most Wanted, bem como as corridas diurnas. O tuning ainda está presente, mas em escala bem menor. São poucas as peças de personalização visual dos veículos, e mais peças de desempenho (motor, freios, suspensão, entre outros). Essas diferenças foram bem recebidas pelos fãs mais tradicionais, e colocaram o título em alta durante um bom tempo.

 O jogo também tinha uma história de fundo bem elaborada, e com mais detalhes que as versões anteriores. Em Need for Speed: Most Wanted, você é um exímio corredor que tem uma BMW M3 GTR. Poucos adversários são páreos para você. Assim, ao chegar na cidade de Rockport, encontrará alguns pilotos habilidosos, como Mia, que possui um Mazda RX-8, e Ronnie, que o desafia em seu Toyota Supra para uma corrida.

Vencendo Ronnie, o jogador é apresentado aos outros corredores da “blacklist” (lista negra), onde estão os 15 melhores da cidade. O jogador vai sendo desafiado até que em um momento, o 15º membro da lista, Razor, te desafia para uma corrida ao estilo “PinkSlip”, onde se aposta o carro ao invés de dinheiro.

Contudo, com medo de ser derrotado, Razor, Bull e Ronnie conseguem (de uma forma não explicada) sabotar a sua BMW, e durante a corrida, tudo estava indo bem até que Mia entra em contato através do rádio e avisa que pode haver alguma coisa errada com seu carro, pedindo para que você termine logo a corrida. Mas o aviso chega tarde demais e uma pane acaba com seu carro e sua corrida. Dessa forma, você perde a sua toda-poderosa BMW M3 GTR e é humilhado pelos outros pilotos.

 De repente, JV, um dos pilotos de Need for Speed: Most Wanted, avisa que a polícia está chegando. O Sargento Cross prende o jogador, que fica preso por um curto período de tempo, pois você não tem mais um carro para provar o seu crime. Livre, o jogador recebe a ajuda de Mia e assim começa uma aventura para recuperar seu respeito, e acima de tudo, o seu carro das mãos de Razor, que se tornou o número 1 da Blacklist com ele.

Todos esses elementos, aliados a uma boa época na qual o jogo foi lançado, recuperaram as esperanças dos fãs que queriam um jogo de corrida com muita polícia e adrenalina, a sensação de perigo e velocidade.

 Need for Speed: Most Wanted possui gráficos avançados para a sua época. O mapa da cidade tem muito mais detalhes que seu antecessor, NFS Underground 2. A física do jogo não é realista, mas esse é um detalhe que pode ser ignorado facilmente em um jogo com um estilo mais “arcade”, como é o caso de Most Wanted. Assim que o jogador assume o controle do herói e precisa recuperar seu carro perdido, vários eventos aparecem.

 As “Corridas Comuns” não têm muitas coisas diferentes. É uma corrida simples, com algumas voltas, e sem a presença da polícia. As chamadas “Sprint” contam com a presença de viaturas policiais de vez em quando, e não acontecem em percursos fechados, mas partindo de um ponto A a um ponto B do mapa da cidade.

As “Drags” são disputas de aceleração entre dois pilotos. O segredo para vencer está na troca perfeita das marchas, que aumenta a aceleração do carro. É necessário tomar cuidado com o tráfego na rua, pois uma batida pode acabar com seu carro e sua corrida.

 Para iniciar uma corrida de “Perseguição”, basta bater em alguma viatura pela cidade de Need for Speed: Most Wanted. Os níveis de agressividade das viaturas variam de um a cinco, onde carros mais potentes e pesados aparecem em quantidade mais numerosa. Bloqueios na estrada e tapetes com pregos também aparecem com maior frequência. Durante a história principal, existe o nível seis de agressividade da polícia na última missão, e em uma missão extra do modo desafio, na versão Black Edition.