A história de Sleeping Dogs se passa em Hong Kong, e o jogador encarna o detetive Wei Shen, que foi transferido da polícia dos Estados Unidos para o Departamento de Tríades da polícia local. Sua especialidade é ser um agente infiltrado, e suas qualidades são ideais para tentar se envolver na Tríade fictícia Sun On Yee, que foi claramente baseada na Tríade real Sun Yee On.

Wei Shen teve uma infância difícil e solitária, sempre envolvida com membros da Tríade e contando a ajuda de seu melhor amigo, Jackie Ma. O protagonista desenvolveu um desvio de personalidade com o passar dos anos, que faz com que ele não sinta remorso em várias de suas ações, sejam elas boas ou más.

Tal desvio permite que Wei possa realizar missões para a polícia, mas também ajudar os membros da Tríade em assassinatos e outras atividades sinistras, fazendo com que o detetive se beneficie do melhor de dois mundos e nunca se mostre completamente leal a nenhum deles – um personagem com uma personalidade perfeita para o jogador se divertir.

O enredo de Sleeping Dogs lembra os filmes policiais chineses, em que praticamente tudo é resolvido na base de socos e chutes. Poucos são os momentos em que Wei empunha uma arma de fogo, se comparados com os momentos de pancadaria incessante. O maior foco na luta corpo a corpo também é demonstrado na jogabilidade, que é bem mais fluída e precisa do que durante os momentos de tiroteio.