Skyrim não é uma sequência direta de Oblivion. Em vez disso, este é um novo capítulo da série The Elder Scrolls, ambientado 200 anos após os eventos de Oblivion. Na premissa de Skyrim, o Império começa a devolver território às nações élficas que já governou, já que não há herdeiro para o trono imperial. Os Blades não têm ninguém para defender e estão morrendo lentamente, sendo mortos ou ficando isolados do resto do mundo. Depois que o rei de Skyrim foi assassinado, a guerra civil eclodiu entre os habitantes da região norte. A maioria queria que Skyrim se separasse do Império, enquanto o restante queria que Skyrim permanecesse dentro do Império. Como os jogos anteriores de Elder Scrolls, Skyrim começa com o personagem do jogador como um prisioneiro desconhecido condenado por um crime que ninguém lhe diz qual é o crime. No novo capítulo da série você terá que enfrentar Alduin. Alduin foi o antigo líder dos dragões que governou o mundo e escravizou todos os humanos. Um dia ele foi derrotado pelos nórdicos e, após a derrota de Alduin, ele começou a matar outros dragões muito antes de a história começar. 

O problema é que o jogador mora em Skyrim. O personagem do jogador é o último Dovahkiin (Dragonborn), um caçador de dragões ungido pelos deuses para ajudar a impedir a ameaça que Alduin representa para Skyrim e Tamriel. O jogador é auxiliado por Esbern (dublado por Max von Sydow) e Delphine, possivelmente o último Blade sobrevivente. O mundo do jogo Skyrim é a região de Skyrim. É a região norte de Tamriel, continente onde aconteceram todos os jogos da série. Skyrim tem 41 quilômetros quadrados, aproximadamente o mesmo tamanho do mundo do jogo Oblivion, Cyrodiil. Skyrim tem nove cidades maiores que Cyrodiil, pequenas vilas e vastas áreas abertas. Grande parte do terreno de Skyrim é montanhoso, então dragões são comuns ao explorar a natureza. Existem mais de 150 dragões espalhados por Skyrim, e quando um jogador entra pela primeira vez em uma masmorra, os monstros ficam permanentemente bloqueados no nível do jogador, mesmo que mais tarde visitem níveis mais elevados.

 A viagem rápida é um aspecto de retorno que permite aos jogadores viajar instantaneamente para locais marcados visitados anteriormente. A região de Skyrim faz fronteira com Cyrodiil ao sul, Morrowind ao leste e com o mar ao norte. Existem basicamente três tipos de terreno em Skyrim: Tundra, Floresta e Neve. Skyrim é dividido em domínios, cada um dos quais possui suas próprias leis e segue as ordens de sua capital provincial, que deve seguir as leis do Império pós-Cyrodiil de Tamriel da Dinastia Septim. Cada província possui um Jarl, que é o órgão administrativo local de cada domínio. Existem carruagens disponíveis por um preço para mudar de um domínio para outro.