Os jogadores assumem o papel de um estudante júnior transferido sem nome que chegou a Tóquio para estudar na instituição Gekkoukan High School. Embora tudo pareça bem à primeira vista, seu personagem rapidamente descobre que as coisas estão terrivelmente erradas na escola e na cidade de Tóquio. Aparentemente, todas as noites à meia-noite, o mundo se encontra preso entre outras dimensões em um fenômeno chamado The Dark Hour. Neste momento, os humanos são transfigurados em caixões e estranhas bestas conhecidas como Shadows vagam pela terra procurando pessoas para se alimentar. No entanto, um grupo seleto de pessoas (incluindo seu personagem) pode evitar esse destino aprisionado à meia-noite, lutando contra os Shadows de atacar as pessoas usando habilidades especiais conhecidas como Personas, manifestações da psique de um personagem. Felizmente, esse grupo também estuda na sua escola e é conhecido como SEES – The Specialized Extracurricular Execution Squad, cujo propósito é entender e eliminar a ameaça Shadow do mundo.
Ao contrário dos títulos anteriores de Persona, a ação dentro do jogo é dividida entre atividades diurnas e noturnas, todas as quais se movem rapidamente ao longo do ano letivo do jogo. Durante o dia, você participará de eventos em sala de aula, como estudar matérias, responder perguntas que seus professores lhe fazem e outras atividades educacionais. Executar essas tarefas com sucesso adicionará pontos às suas estatísticas de charme, acadêmicos ou coragem, o que o ajudará a desenvolver habilidades que você usará ao longo da aventura. No entanto, você também passa os dias conversando com outros alunos, fazendo amigos, entrando em clubes e até mesmo ganhando namoradas. Há muitas pessoas para conversar, mas você só pode dedicar seu tempo a uma pessoa ou grupo por vez. Como resultado, você frequentemente descobrirá que muitos de seus dias depois da escola são frequentemente divididos entre escolher com quem deseja interagir, enquanto frequentemente sente como se não estivesse obtendo insights completos sobre ninguém em particular. Na verdade, houve alguns dias de escola em que meu personagem teve que decidir entre pelo menos cinco pessoas diferentes que queriam minha atenção, o que me deixou com a sensação de que nunca conseguiria satisfazer nenhum desses amigos. A vantagem dessa situação, no entanto, é que ela incentiva a repetição do jogo para ver quais resultados diferentes você pode obter ao fazer amizade com pessoas diferentes.
Embora a grande quantidade de elementos de simulação de vida/namoro possa distrair um pouco a maioria dos fãs de Persona ou Shin Megami Tensei que estão interessados apenas nos elementos de RPG do jogo, há uma razão muito importante por trás de tentar se tornar tão popular na Gekkokan High. Cada pessoa ou grupo com quem você fizer amizade permitirá que você construa o que é conhecido como vínculos sociais, que são divididos ao longo das linhas das cartas de Tarô. À medida que você fortalece esses vínculos, você tem permissão para criar e invocar novas Personas que pertencem àquela Carta em particular. Por exemplo, falar com alguém online lhe dará acesso à classe Eremita de Personas, enquanto falar com pessoas no Conselho Estudantil pode desbloquear a classe Imperador para seu personagem. Isso é importante porque seu personagem é uma espécie de anomalia quando se trata de membros do SEES – enquanto eles só conseguem invocar uma Persona em batalha, seu personagem pode invocar e manter vários seres dentro de sua psique.
No entanto, há algumas coisas que você precisa estar ciente quando se trata de Personas. Pode ser um pouco difícil descobrir quais habilidades você está ganhando quando uma Persona ganha um nível ou é combinada em uma nova entidade. O jogo não fornece descrições das várias habilidades na página de personagem do Persona, o que pode ser um pouco confuso. Por exemplo, se você visse Bufu e Posimundi, você realmente saberia quais seriam esses poderes em uma situação de batalha? Provavelmente não. No entanto, essa é a única informação que você receberá na tela de informações do Persona. Embora você possa descobrir o que eles fazem por meio do menu Skills ou em batalha, pode ser um pouco confuso quando você está tentando descobrir o que precisa no meio de uma luta e não consegue realmente obter as informações de que precisa porque tudo o que é mostrado são nomes de habilidades. Como resultado, você tem que memorizar quais habilidades usa constantemente se quiser ter sucesso na batalha. O mesmo pode ser dito sobre a evolução das habilidades, porque você não tem nenhum controle sobre elas, o que significa que você receberá aleatoriamente alguma habilidade (geralmente da qual nunca ouviu falar) que precisará levar para a batalha. Isso pode ser extremamente confuso, principalmente quando você decide enfrentar as Sombras à noite.
Durante a noite, especificamente durante The Dark Hour, você pode enfrentar as Sombras no Tártaro, uma torre labiríntica que misteriosamente se ergue no terreno da escola. Dividido em diferentes áreas temáticas conhecidas como blocos, o Tártaro é a principal “masmorra” pela qual seu grupo rastejará enquanto você tenta erradicar a ameaça. Você não poderá entrar continuamente no Tártaro noite após noite, porque cada vez que seu grupo entra em seus corredores, eles correm o risco de ficarem exaustos devido à quantidade de mal nas paredes, o que os torna vulneráveis a ataques. Cada andar dentro de um bloco é abastecido com itens e Sombras, que atacarão à vista. Como você pode ver essas criaturas, você pode tentar ganhar vantagem na batalha atacando-os ou se aproximando furtivamente e desferindo o primeiro golpe.
Enquanto a jogabilidade assume um caso tradicional baseado em turnos quando você entra na batalha, você descobrirá que há algumas reviravoltas nessa fórmula padrão. A primeira parte disso gira em torno da exploração das fraquezas inimigas. Os jogadores podem escanear Sombras, tentando descobrir quais falhas elementais ou físicas elas têm para que seu grupo possa causar dano extra. Atacar essas feras dessa maneira com sucesso frequentemente as derrubará no chão, incapacitando-as por um tempo e fornecendo a você um ataque extra na batalha, que pode ser usado para acabar com aquele monstro ou focar em outras criaturas. Além disso, derrubar todos os monstros durante uma luta permitirá que você execute um Ataque Total com todos os membros do seu grupo ao mesmo tempo, o que não pode ser defendido. A outra reviravolta que o sistema de batalha fornece é um recurso de corrida que permite que você acelere as sequências de batalha, acionando automaticamente todos os membros do grupo para atacar sem nenhuma entrada do usuário, o que pode ser útil para atacar monstros sem sentido ou lutas que você pode vencer facilmente.
Pelo menos o fim de algumas batalhas lhe dá muito mais do que a experiência padrão e a cena de espólios. Dependendo do monstro que você derrotar, você receberá uma chance de selecionar uma carta de tarô de uma série de cartas na tela. Semelhante a um jogo de monte de três cartas, as cartas serão embaralhadas, permitindo que você selecione a que deseja quando elas pararem de se mover. Os jogadores não só poderão ganhar novas personas dessa forma, como também poderão adquirir novos itens, dinheiro, pontos de experiência ou até mesmo curar seu grupo dessa maneira. Os jogadores ainda têm a chance de dobrar sua sorte colocando sua carta ganha contra apostas mais altas. No entanto, existem alguns perigos: os jogadores podem perder todas as suas cartas ganhas ou até mesmo receber uma carta amaldiçoada, que invoca a Morte para rastrear implacavelmente seu grupo pelos corredores do Tártaro. É uma reviravolta criativa para derrotar monstros com sucesso.
Persona 3 é um título sólido graficamente. Embora o jogo não eleve visualmente o nível do PS2, ele é impressionante, mesmo que não seja por outro motivo, pois o jogo tem alguns dos monstros mais impressionantes que você enfrentará em um RPG. Dançarinos decapitados empunhando floretes de esgrima, mesas que atiram panelas e utensílios, bem como luvas de caminhada são apenas algumas das criaturas básicas com as quais você lutará. As Personas também são bem criativas, com tudo, desde unicórnios e mulheres seminuas até troncos cerebrais com olhos e tufos de cabelo em movimento. Mas talvez o visual mais impressionante e potencialmente perturbador do jogo gire em torno da invocação das Personas graças ao uso da pistola Evoker. Com todos os membros do seu grupo “atirando” entre os olhos ou têmporas para invocar suas entidades e recuando do impacto da ação (com vidro quebrado substituindo a massa cerebral esperada, felizmente), esta é uma daquelas animações que são intrigantes e chocantes ao mesmo tempo. Este não é um daqueles títulos que você vai querer jogar quando alguém impressionável estiver na sala.
O título é apoiado por uma tonelada de dublagem e, na maior parte, o diálogo é muito bom. Há algumas falas que não funcionam, como seria de se esperar, mas você tem uma boa noção de muitos dos personagens por causa de suas conversas enquanto você avança no seu dia escolar ou no meio da batalha. Seja a inclusão dos tempos honoríficos japoneses ou as discussões que os personagens entram, você realmente tem uma noção da personalidade de todos no jogo (apropriado considerando que o jogo se chama Persona, certo?). A música consegue dar suporte a isso também, embora seja um pouco mais fraca. Uma mistura de rap, batidas, letras e outras composições, você descobrirá que o jogo normalmente usa e reutiliza a mesma faixa repetidamente. Como resultado, você provavelmente se cansará do tema da batalha ou do tema da escola, por exemplo, porque parece que você ouviu o mesmo loop nos últimos cinco minutos ou mais.